O'Neal melesat menjadi bintang di usia muda. Aktris ini adalah orang termuda yang pernah memenangkan Academy Award, menang sebagai Aktris Pendukung Terbaik untuk perannya sebagai Addie Loggins dalam Paper Moon pada usia 10 tahun.
Kesuksesan O'Neal yang luar biasa ini dinodai oleh penangkapan terkait penyalahgunaan narkoba pada 2008. Aktris The Bad News Bears dan Little Darlings itu didakwa dengan tuduhan kriminal atas kepemilikan zat terlarang setelah seorang petugas polisi mengawasinya membeli obat-obatan terlarang di kawasan Lower East Side, Manhattan.
"Tepat ketika saya akan mengubahnya dan menghancurkan hidup saya, polisi datang dan menyelamatkan saya," kata mantan istri petenis legendaris John McEnroe itu kepada New York Post pada 2015.
